“不觅（mi）仙方觅睡方”，这是我国民间流传的一句谚语。这与科学家们新近研究后提出的观点：“健康的体魄来自睡眠”，颇为一致。良好的睡眠是健康的根本保证，是重要的养生方法。睡眠在人类的生活中，确实占有很重要的地位。每天24小时，睡眠8小时，占去了一天的1/3。一个人只是喝水不进食可以存活7天，而不睡眠只能存活4天。莎士比亚说：“人生第一道美餐就是睡眠”。中医养生名著《养生三要》里也说：“安寝乃人生最乐。”睡眠是自然界赐与人类最聪明、最完美的摄生和养生方法。我们要维持身体健康，就必须使睡眠和活动交相更替，以取得平衡。
人类为什么要在晚上睡眠呢？美国麻省理工学院的科学研究者发现，这是由于大脑深部的松果体分泌的褪黑激素有致眠作用。褪黑激素的分泌在夜间达到高峰，在日照下分泌受抑制，所以人要在夜间睡眠。同时他们发现，儿童夜间血液中褪黑素含量是300，成人只有100，而老年人最高不过是40，所以儿童睡眠多于老年。
睡眠有什么作用呢?睡眠的作用概括起来有以下几个方面：(1)消除疲劳，恢复体力。睡眠是一种主动过程，睡眠时人脑只是换了一个工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复消除疲劳。在睡眠期间胃肠道及其有关脏器，合成并制造人体的能量物质，以供活动时间用。另外，睡眠时体温、心率、血压下降，呼吸及部分内分泌减少，使基础代谢率降低，从而使体力得以恢复。（2）保护大脑，恢复精力。人类为什么要睡眠？据美国《睡眠研究》杂志报道，美国田纳西大学生理学和生物学教授鲁姆期·克鲁格与匈牙利生物物理学教授菲连柯·奥包尔研究发现，人类之所以要睡眠，是因为在睡眠过程中大脑可以对一些很少使用但却至关重要的神经细胞群，加以维修和保养。成年人大脑有100亿个神经细胞，这些神经细胞向身体各个部位传递信息，并接受信息。有证据显示，闲置不用的神经细胞会萎缩，甚至死亡。睡眠是大脑暂时性休息过程，是一种保护性抑制。睡眠不足，表现为烦躁、激动或精神萎靡，注意力涣散，记忆力减退等；长期缺少睡眠则会导致幻觉。而睡眠充足者，精力充沛，思维敏捷，办事效率高。这是由于大脑在睡眠状态下耗氧量大大减少，有利于脑细胞能量贮存。因此，睡眠有利于保护大脑，提高脑力，恢复精力。（3）提高免疫力，增强机体抗病和康复能力。人体在正常情况下，能对侵入的各种抗原物质产生抗体，并通过免疫反应将其清除，保护人体健康。睡眠能增强机体产生抗体的能力，从而增强机体的抵抗力。睡眠还可以使各组织器官自我康复加快，同时人体的免疫系统在睡眠过程中得到某种程度的修整和加强。由于严重缺乏睡眠可损害免疫功能，使其丧失对细菌和外界有害物质侵袭的抵抗力。有人研究显示，每天睡眠不足4小时的人，其死亡率比每天睡眠7-8小时的人高180%；经常睡眠不足4小时的人容易得病。如果一个人连续72小时不睡眠，有可能导致精神失常。（4）促进生长发育。睡眠与儿童生长发育密切相关，婴幼儿在出生后相当长的时间内，大脑继续发育，这个过程中离不开睡眠。儿童的生长在睡眠状态下速度增快，因为睡眠期血浆生长激素可以连续数小时维持在较高水平。所以应保证儿童充足的睡眠，以保证其生长发育。（5）延缓衰老，促进长寿。研究表明健康长寿的老年人都有一个良好的睡眠习惯。（6）保护人的心理健康。睡眠对于保护人的心理健康与维护人的正常心理活动是很重要的。因为短时间的睡眠不佳，就会出现注意力涣散，而长时间则可造成不合理的思考等异常情况。（7）有利于皮肤美容。在睡眠过程中皮肤毛细血管循环增多，其分泌和清除过程加强，加快了皮肤的再生，所以睡眠有益于皮肤美容。
现代医学研究认为，睡眠是经过长期进化的动物后天获得的一种生理功能。自然界许多现象都是周期性的，比如一年的春夏秋冬，月亮的盈亏圆缺，白天黑夜的循环往复，人们白天觉醒夜晚睡眠等等都是自然界的循环往复现象。各种生物的变化如春华秋实，公鸡定时鸣叫等，都像一架定时的钟一样周而复始，人们把大自然的这种现象叫“生物钟”现象。人们在长期的生活实践中，每人都有自己的睡眠习惯，有人习惯早睡早起，有人却习惯晚睡晚起，有人则定时睡觉定时起床。这与长期养成的习惯有关，也与人体睡眠——觉醒周期的“生物钟”现象有关。就养生来讲强调的是睡眠要有规律，并保证足够的睡眠时间。著名作家、教育家先生享年94岁，他的长寿之道是：不熬夜。他从不“开夜车”，保证睡眠充足。研究证明，经常熬夜危害多，长期“黑白颠倒”将使免疫力下降，抗病能力底下，容易患病。特别是患胃肠道疾病和心脏病的风险增加。（选自《中医养生实务手册》）
中医精准养生网编辑：馥